Santa Barbara: Visites et Vie étudiante

Mise en lumière il y a quelques décennies grâce à ses feuilletons Soap Opera, celle qu’on surnomme aujourd’hui la « Riviera Américaine » (sans les strass et paillettes!) est à la hauteur de sa réputation: de belles maisons, la douceur de vivre à la Californienne, des allées bordées de palmiers et des bâtiments blancs aux tuiles rouges en rappel de son passé colonial espagnol.

Santa Barbara accueille certaines des plus grosses fortunes des Etats-Unis avec notamment de riches retraités et des acteurs hollywoodiens. Et on comprend vite pourquoi! C’est une ville chère à mon coeur parce qu’elle a eu une place importante dans ma vie. C’est une ville qui m’a accueillie pendant 5 mois quand je suis arrivée pour la première fois aux Etats Unis en 2011 en tant qu’étudiante! Je vais d’abord vous parler des visites incontournables pour découvrir Santa Barbara puis ensuite de ma vie étudiante là bas!

Située à environ 1h45 de Los Angeles, Santa Barbara est un arrêt incontournable d’un road trip si vous vous dirigez vers San Francisco (Elle est aussi accessible en train ou bus depuis Los Angeles si vous n’avez pas de voiture)! Je conseille d’y passer au moins une nuit et une journée entière pour avoir le temps de la découvrir (et plus, si vous avez envie de profiter de son climat idyllique!).

QUOI VOIR A SANTA BARBARA

• Perdez-vous dans son centre et découvrez à pieds les belles maisons et les pelouses bien tondues!
• Visitez La Courthouse (Palais de Justice) de Santa Barbara et sa tour de l’horloge. Entrée gratuite, ce beau bâtiment à l’architecture néo-coloniale hispanique vaut vraiment le détour.
• Shopping sur State Street (la plus grosse artère de magasins), mais aussi dans des endroits pittoresques comme El Paseo Nuevo, une artère marchande et piétonne très colorée.
• La jetée Stearn Warf qui est le plus ancien ponton de Californie mérite de s’y attarder aussi! La vue sur le front de mer est magnifique (vous pouvez d’ailleurs vous baigner à côté!) et nous avons même déjeuné dessus!
• Prenez une bouffée d’oxygène au Santa Barbara Botanic Garden, le plus ancien de Californie, avec les montagnes comme décor de fond!
• Remontez le temps en visitant le musée Carriage and Western Art Museum, qui possède toute une collection de diligences dans des décors reconstitués.
• Admirez la Old Spanish Mission, cet édifice religieux fondé en 1786, surnommée la « Reine des Missions », et ses beaux jardins.
• Et bien plus encore.. prenez votre temps, détendez-vous, c’est une jolie ville calme qui fait du bien!

Moi ma première rencontre avec Santa Barbara c’était en 2011. Je vous détaille un peu!

J’avais toujours rêvé d’aller aux Etats-Unis mais aussi d’y vivre, ne serait-ce que quelques mois. Nous sommes bercés par des séries qui mettent en scène la vie étudiante américaine et qui n’a jamais eu envie de rejoindre une équipe de cheerleaders, d’aller au bal de promo ou d’assister à un match de football américain??? Alors quand je suis arrivée à la fac de Bordeaux et que j’ai aperçu une affiche dans un couloir « Partez étudier en Californie », elle a retenue toute mon attention (toutes les infos ici)!! Je me suis donc rapprochée du « Centre de Californie » de ma fac Bordeaux 3 et je me suis portée volontaire pour guider les étudiants américains qui venaient en échange dans ma fac (et certains avec qui j’ai toujours contact aujourd’hui!). Mais je devais d’abord finir ma licence (en Communication) et partir en undergraduate (avant diplôme) durant ma première année de Master à Bordeaux.

Il y a 9 campus de Californie qui participent à cette échange: Berkeley, Davis, Irvine, Los Angeles, Merced, Riverside, San Diego, Santa Barbara et Santa Cruz. Mais les conditions sont strictes: 

• Présélection à Bordeaux avec CV et lettre de motivation + 2 lettres de recommandations de professeurs + entretien avec le Centre de Californie (de ma fac bordelaise).
• Si on passe la présélection: lettre de motivation en anglais pour l’Université de Californie.
• Choisir un Master dans mon université de Bordeaux qui accepte que je parte à l’étranger et qui valide l’équivalence des cours là bas (pas facile).
• Avoir eu minimum 12 de moyenne sur les 3 années de fac.
• Réussir l’examen du TOEFL (Test of English as a Foreign Language)
• On choisit ensuite 3 campus et c’est eux qui auront la décision finale. Moi j’ai choisi UCLA (Los Angeles), UCSB (Santa Barbara) et Riverside (près de Los Angeles).

Première déception: je n’ai pas pu choisir le Master que je voulais qui imposait le présentiel et je me suis donc rabattue sur un Master Recherche en Communication (moins passionnant mais honnêtement si je faisais un master c’était seulement pour partir)! Faut dire que sans ce programme d’échange c’est bien plus compliqué! En partant avec ma fac je n’avais pas besoin de payer les 11000$ trimestriels d’une fac en Californie.

Deuxième complication: Le Toefl. Pour ceux qui ne l’ont jamais passé, c’est un test d’anglais qui dure 4h et qui pourtant passe à une vitesse folle, je n’ai pas fini la plupart des exercices! J’ai eu 70 alors que le minimum pour être acceptée c’était 79. Problème, les examens ne sont pas très récurrents et pour trouver une place il faut parfois se déplacer loin! Première fois c’était à Royan. Quand j’ai eu les résultats j’ai réservé un 2ème examen sur Paris (c’est quand même 170 euros à chaque fois) et catastrophe j’ai eu 76 et il n’y avait plus le temps de le repasser une 3ème fois.. Mon rêve tombait à l’eau, on était en mars et depuis novembre j’étais sur cette candidature.

Quand en avril j’ai reçu un appel de ma fac m’annonçant que l’Université de Santa Barbara était d’accord pour m’accepter malgré les 3 points qui me manquaient, j’ai cru que j’allais m’évanouir… J’avais abandonné tout espoir et là je recevais la plus belles des nouvelles! J’ai donc dit oui direct et fait ma demande de visa étudiant et booké mon vol quelques semaines plus tard!

J’ai décidé d’arriver 2 semaines avant le début des cours pour profiter un peu de Los Angeles et pour trouver un logement sur place (les logements proposés par la fac étaient hors de prix!). Le quartier (Isla Vista) est à 100% ou presque peuplé d’étudiants (faut dire qu’ils sont 26000!), c’est différent de tout ce que j’avais connu. Tout le monde se déplace en vélo ou en skate.

J’ai donc bien galéré les premières semaines en dormant à gauche à droite chez des amis qui avaient fait l’échange à Bordeaux quelques mois plus tôt jusqu’à enfin trouver un logement qui me convienne: 475$ par mois pour une chambre que pour moi, dans une petite maison de 3 chambres, à 10 minutes à pieds du campus. Contre 800$ par mois dans une grande villa près de la mer où ils sont 3 par chambres et 17 dans la maison! Je ne pouvais pas me permettre un tel loyer sachant que j’avais environ 1400 euros de bourse par mois (1000€ d’Aquimob et 400€ du Crous). Ni de meubler ma chambre malheureusement alors j’ai juste acheté un matelas gonflable et couvertures, des cintres et une petite guirlande lumineuse pour égayer la pièce! Un de mes collocs m’a récupéré un bureau près d’un conteneur, ça a meublé un petit peu!

Je n’étais pas du tout bilingue et suivre des cours qu’en anglais et avoir des essais de 10 pages à rendre, ça n’a pas été facile du tout! C’était également dur se de concentrer sur les études quand la fac est située entre un lagon et une plage!

D’ailleurs l’Université est tellement grande que je me suis perdue tous les jours la première semaine, avec mon plan en main et comme repère la grande tour!

Vers l’entrée se trouve une grande boutique avec tout le merchandising possible sur la fac (cahiers, sacs, mugs, tshirts, etc!!). Je crois que je n’ai pas connu un jour de pluie là bas ni du froid! J’étais encore en tongs en novembre même si les nuits se rafraichissent un peu! Je n’avais pas beaucoup de cours dans la semaine (et ils étaient tous en amphithéâtre) mais il y avait beaucoup de travail à la maison. Je prenais mes habitudes, un Starbucks sur la route tous les matins (mais café filtre car il était à 1,95$) et les Tacos Tuesday (tous les tacos à 1$).

Le weekend je partais souvent à Los Angeles car le train n’était vraiment pas cher bien que lent (30 minutes de plus qu’en voiture!). J’ai dû assister à deux matchs de football de l’équipe de ma fac, les Gauchos (= Gardien des grands troupeaux bovins d’Amérique du Sud), et à ma grande surprise, les spectateurs lançaient des galettes de tortillas quand ils marquaient un but!

Etonnée aussi quand je suis arrivée aux examens en ayant juste relu les cours et que je me suis aperçue que c’était que des QCM très précis sans petites phrases pour se justifier (ce qui m’a valu une nuit blanche de révisions pour les examens du lendemain)!

Si l’expérience n’a pas toujours été facile au début (c’était mon premier gros voyage, et toute seule), cela reste une des expériences les plus marquantes et enrichissantes de ma vie! La douceur de vie en Californie, la gentillesse des gens que j’ai rencontré (et leur fascination des Français!) et puis le cadre! Se promener au bord d’une plage sauvage avant d’aller en cours ça n’a pas de prix! J’ai terminé mes cours à Santa Barbara le 6 décembre, je suis restée quelques jours à Los Angeles puis je me suis envolée pour un mois retrouver une amie à New York. Je suis ensuite rentrée en France le jour de l’expiration de mon Visa, histoire d’en avoir bien profité jusqu’au bout!

J’aurais aimé avoir pris plus de photos mais à l’époque j’avais un petit Blackberry comme sur la photo ci-dessous et un appareil un peu gros pour l’emmener partout! Les souvenirs restent tout de même gravés!

J’y suis retournée en 2019 et c’était très émouvant de retrouver ce décor de rêve qui m’a accueilli pendant un semestre 8 ans plus tôt!

N’hésitez pas à me poser des questions si vous en avez et à vous abonner pour ne pas louper les prochains articles (le prochain sera sur San Francisco et la Napa Valley!)

A très vite 🙂